El GPS (Sistema de Posicionamiento Global) es un sistema de navegación por satélite que nos permite localizar nuestra posición en el plano terrestre. Aunque popularmente se conoce como GPS al aparato que permite recibir la señal de los satélites para posicionarse. Aunque no es un elemento imprescindible para la práctica del senderismo, resulta muy útil para añadir un plus de seguridad y dinamismo a nuestra afición favorita. Con la bajada del precio de los receptores de GPS, estos han dejado de ser un lujo para convertirse en casi una necesidad. En opinión de mucha gente, el lujo es salir a la montaña sin uno de estos aparatos.

Tipos de GPS

Básicamente existen dos tipos de GPS: los navegadores y los posicionales (aunque también existen algunos modelos que combinan ambas funcionalidades).

Los navegadores son los que nos ayudan a guiar nuestro vehículo entre dos lugares conocidos respetado una serie de reglas (las de la circulación en general). Este tipo de GPS no nos interesa ya que en la montaña no hay calles ni carreteras.

El otro tipo de dispositivos GPS permiten conocer en todo momento el punto exacto en el que nos encontramos. A partir de ahora nos referiremos únicamente a este tipo de GPS. Una de las características de este tipo de sistemas es justo esa: puedes conocer la posición en la que te encuentras (habitualmente con los navegadores no se puede).

Volviendo a los tipos de GPS, existen otras clasificación importante. Atendiendo al sistema de visualización que manejan, hay tres tipos:

• Receptores GPS dependientes: sólo proporcionan una posición, son muy baratos, ya que la tecnología que utilizan es muy simple. Requieren de otro dispositivo para visualizar. Un ejemplo de estos serían todos los receptores que se conectan al teléfono móvil (vía bluetooth en general).
• Receptores GPS básicos: sólo muestran las coordenadas dónde nos encontramos o permiten dibujar la ruta (camino) que hemos seguido y otros detalles (ruta a seguir, puntos de interés, etc). Son un paso intermedio y no son muy habituales. Un ejemplo de estos serían los Garmin Geko o Garmin Edge 305.
• Receptores GPS con mapa: permiten cargar mapas y, aunque son los modelos más caros y potentes, son tambien los más extendidos. En esta categoría destaca el Garmin GPSMap 276C, aunque tambien Magellan tiene buenos dispositivos como el eXplorist XL.

En cuanto al software (programa) de visualización de mapas, entre los receptores que permiten mapas, distinguiremos dos tipos:

• Los mapas raster: son mapas en formato típicos de ordenador (JPG, GIF, etc). Teóricamente sería como si directamente hubiéramos escaneado los mapas en papel y los hubiéramos introducido en el GPS.
• Los mapas vectoriales: son mapas en un formato especial que permite que el mapa no se distorsione cuando nos acercamos o alejamos. El problema de este tipo de GPS es que es muy complicado crear nuestros propios mapas.

Cada modelo de GPS, según esté diseñado para una actividad específica o no, tiene una serie de características que lo hacen más o menos interesante y/o caro. Por ejemplo, existen sistemas con protección frente al agua (IPX 7) que pueden incluso sumergirse, los hay que tienen baterías de alta duración (incluso 24 horas encendidos), etc. Y por supuesto, tecnológicamente hay también grandes diferencias que suelen traducirse en el precio: algunos aceptan tarjetas de expansión de memoria, la mayoría permiten grabar y cargar rutas…

Conceptos básicos

Los GPS nos indican la posición con unas coordenadas en dos dimensiones como estas:

38º00′40.5″N 000º39′27.2″W

Existen varios formatos de coordenadas, aunque el de arriba es el más utilizado. Como se puede observar, intentar saber dónde se encuentra un lugar por las coordenadas sin la ayuda de un GPS o un ordenador es casi imposible.

Existe un tipo de punto especial en el mapa llamada waypoint (punto de interés). Estos puntos suelen colocarse para indicar ciertos lugares en los que se encuentran elementos de interés: una fuente, el inicio de una senda, etc. Los waypoints se almacenan en el dispositivo GPS y pueden intercambiarse con otros usuarios en ficheros especiales.

Otro concepto interesante es el de track . Un track es un conjunto de puntos en el mapa que indican el camino recorrido. El dispositivo GPS cada cierto tiempo comprueba la posición en la que nos encontramos y almacena ese punto en una lista. Así, como la lista está ordenada, siguiendo los puntos se forma una estimación del recorrido.

Por último, un concepto muy importante e intuitivo es el del mapa . Un mapa es el soporte que nos permite ubicar un lugar en el plano terrestre. El mejor GPS del mundo con un mal mapa no sirve para nada.

Tanto los waypoints, como los tracks y los mapas, se almacenan en los dispositivos GPS en forma de ficheros, por lo que pueden copiarse de un GPS a otro o a un ordenador. Existen tambien muchos programas para PC que nos ayudan a manejar estos mapas, tracks y waypoints. Pero eso lo veremos en otro artículo.

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